王励勤出生于上海一个普通家庭，父母都在国企上班，一家四口住在一间仅有30平米的房子里，虽然生活艰难拮据，但在母亲的精打细算下，他们过得还算幸福。母亲原本想让王励勤学钢琴，却没想到，王励勤日后竟然成为了乒乓球世界冠军。

1984年，闸北体校乒乓球教练沈一民到幼儿园选拔队员，一眼就看到坐在最后一排的王励勤。王励勤身材高大，看上去非常精神。当时沈一民写了一篇文章，说欧洲选手身材高大，体格健壮，是中国乒乓球最大的潜在对手。因此，中国在选拔队员时，也应该注重身高和力量。

沈一民多次到幼儿园看王励勤在校的表现，发现他是众多孩子中唯一一个身体素质好、自律性强的，于是决定正式招他进队。这个决定在当时引起了不小的轰动，很多教练都认为乒乓球运动员和篮球运动员不一样，没必要选个子高的。但沈一民坚持自己的观点，力排众议。事实证明，他的选择没有错。

王励勤当初也选择了直握打法，这大概是沈一民的“历史局限”，因为当时的国乒阵容基本清一色直握选手，横握选手大多只能充当陪练，缺乏规范的训练体系，所以沈一民当初的想法，很可能是想让王励勤成为一种新型的直握选手，既能近桌发力，又能利用手臂和腿长的优势，与欧洲人抗衡。

王励勤跟随沈一民已经八年了，这八年里，他除了上学，就一直在练篮球，没有休息日，没有节假日，哪怕是大年初一，他依然专心练篮球。王励勤在坚持训练的同时，学习上也丝毫不落下风，学习各科成绩一直稳居班级前三名。

1995年，王励勤夺得了全国青年锦标赛男单冠军，凭借出色的表现成功入选国家队，此后他频繁出现在国际比赛的舞台上。

1998年世锦赛，王励勤获得混双季军，同年还在中国大奖赛和亚锦赛上夺得奖牌。同年的亚运会上，他又夺得了男单、男双和混双冠军，在年轻一代中堪称佼佼者。可惜当时孔令辉、刘国梁正值巅峰，王励勤很难撼动他们在队中的地位。因此，他无缘悉尼奥运会的单打项目，但他和闫森搭档夺得了那届奥运会的男双冠军，拿下一枚珍贵的金牌。

王励勤以稳健的打法著称，他的正反手技术都非常出色，防守能力也极强，比赛中能够耐心地与对手周旋，寻找机会发动致命的进攻，战术意识也很强，总能在关键时刻做出正确的判断。

悉尼奥运会后，国际乒联对乒乓球尺寸进行改革，刘国梁受到改革严重影响，成绩逐渐下滑，王励勤很快成为队内主力，当时王励勤和马琳两人逐渐崭露头角，后来又有王皓加入，二王一马组合正式打响，国乒完成新老交替。

2001年，王励勤击败孔令辉，夺得世乒赛首枚单打金牌。2004年雅典奥运会，王励勤、王皓、马琳组成了中国男乒的最强阵容，但马琳意外止步16强，夺冠重任落到了王励勤和王皓身上。王励勤与王皓被分在同一个半区，因此半决赛提前相遇，两人胜者将晋级决赛。不料，年轻的王皓在决赛中抵挡不住刘成敏的疯狂进攻，最终以2-4的比分不敌刘成敏，中国队痛失最重要的男单冠军。2005年，世乒赛来到上海，王励勤在家乡战胜马琳，夺得男单金牌。

2007年，第49届世乒赛在萨格勒布举行，王励勤在半决赛中七战三胜战胜柳承敏，迎战击败王皓的马琳。王励勤绝地反击，上演了世乒赛历史上最不可思议的大逆转之一，这也是他职业生涯的巅峰。2008年北京奥运会，二王一马在北京大学体育馆夺得团体冠军，王励勤也终于拿到了梦寐以求的奥运金牌。

除了赛场上的辉煌成就，王励勤还以谦逊低调著称，他从不吹嘘自己的成绩，始终保持着平和的心态，也非常重视团队合作，始终把集体利益放在第一位。

王励勤2016年宣布退役，但他在乒乓球界的影响力和传奇地位依然不可撼动，他的成就和影响力将永远镌刻在中国乒乓球史上，激励年轻球员创造更加辉煌的未来。